Muchas veces se pregunta qué distancia alcanza un telescopio. Podemos ver objetos brillantes que están lejos, como una estrella o una galaxia y quizás no podemos ver un asteroide, que está cerca porque es menos brillante. Entonces debemos hablar del menor brillo que se puede ver con un telescopio. Con telescopios cada vez más grandes vemos objetos menos brillantes y seguramente también veremos más lejos.
Cuando observamos una estrella de nuestra galaxia y vemos una estrella de otra galaxia estamos viendo tiempos diferentes, porque la luz ha recorrido distancias diferentes. ¿Cómo es esto? La luz tiene una velocidad de 300.000 kilómetros por segundo. Es una velocidad muy alta. Cuando encendemos una luz en una habitación nos parece que lo hace instantáneamente, aunque esto no es así, la diferencia de tiempo entre que la encendemos y vemos la luz es tan corta que no podemos detectarla.
La distancia de la Tierra al Sol es de 15 millones de kilómetros. El tiempo que demora la luz del Sol en llegar a la Tierra es de aproximadamente 8 minutos. Es decir, cuando vemos el Sol estamos viendo lo que ocurrió hace 8 minutos (recordemos que no debemos mirar al Sol sin protección). Podemos decir que la distancia de la Tierra al Sol es de 15 millones de kilómetros o de 8 minutos luz. Esto nos indica que la luz del Sol demoró 8 minutos en llegar a la Tierra.
Quizás no estamos acostumbrados a escuchar minutos luz, pero sí años luz. Un año luz equivale a un poco más de 9.000.000.000.000 kilómetros. Un número poco práctico, por eso usamos el año luz.
La estrella más cercana al sistema solar es Alfa Centauri, que se encuentra a 4,37 años luz de distancia, lo que indica que la luz demoró 4,37 años en llegar de esa estrella a la Tierra. Si quisiésemos expresar esta distancia en kilómetros serían varios billones. La distancia expresada en años luz nos indica el tiempo que demoró la luz en llegar desde esa estrella a la Tierra.
El centro de nuestra galaxia está a 26.000 años luz. Cuando se observó el agujero negro del centro de la galaxia detectamos la radiación que salió hace 26.000 años. Podemos decir que cuando vemos más lejos, vemos más viejo. Observando objetos lejanos estamos conociendo la historia del universo.
Hace poco el Telescopio Espacial Hubble descubrió una estrella que se encuentra a aproximadamente 13.000 millones de años luz de la Tierra. Es el objeto más viejo que se ha observado, se formó apenas 1.000 millones de años después del Big Bang. Con el nuevo Telescopio Espacial James Webb se espera observar objetos más lejanos y por lo tanto, más viejos. Cada vez nos acercamos más a observar el Big Bang. ¿Será posible?